斯里兰卡的民族矛盾肇始于英国殖民统治时期。在斯里兰卡这个多民族的国家，信奉佛教的僧加罗族约占全国人口的７４％，他们大部分居住在人口最集中、经济较为发达的西部和西南部沿海地区和中部山区，在政治上占主导地位；信奉印度教的泰米尔族约占全国人口的１８％，主要聚集在贾夫纳半岛和东部沿海地区，他们中有相当一部分是十九世纪中叶英国种植园主从印度南部招来的工人，许多人至今没有斯里兰卡国籍，政治和社会地位相对较低。两族历史上曾和睦相处，共御外侮。自１６世纪初欧洲殖民主义者入侵后，尤其在１９４８年独立前受英国殖民统治的１５０余年中，英殖民主义者在斯里兰卡推行分而治之的策略，使两族结下积怨。
　　１９４８年斯里兰卡独立后，政治上处于劣势的泰米尔族人对历届僧伽罗族人主持的政府在语言、就业、教育和宗教等方面的政策不满，两民族之间的矛盾日益激化，并多次发生流血冲突。二十世纪七十年代初，泰米尔人对僧加罗人主持的政府颁布的一些法律不满，１９７６年１８个泰米尔人政党组成联合解放阵线，要求在泰米尔人聚居的东部和北部地区实行自治，一些激进分子后分裂出来组成泰米尔伊拉姆猛虎解放组织（简称猛虎组织，Liberation Tigers of Tamil Eelam --LTTE），北部贾夫纳半岛是其大本营。１９８３年７月，猛虎组织成员在贾夫纳半岛打死１３名政府军士兵，随后僧伽罗人在首都科伦坡对泰米尔人进行报复并引发了大规模的骚乱，政府军与猛虎组织之间随即引发了长达１９年的内战，使６．４万多人丧生，１８０多万人流离失所，国家的基础设施遭到严重破坏，巨额军费开支严重影响了整个斯里兰卡的经济发展。
　　猛虎组织采取暴力手段企图在斯东部和北部地区建立一个独立的泰米尔国家，他们反对斯里兰卡－印度和平协议，要求撤走印军。它的主要装备有作战坦克、装甲运输车、远程火炮、防空导弹及用于巡逻的炮艇等。黑虎敢死队是猛虎组织的主要组成部分，专门搜集情报和进行特种作战。猛虎组织对成员要求严格，不能吸烟喝酒，未经允许不得结婚。通常，女性在２４岁、男性在２８岁以后才可以结婚。猛虎组织的成员共有５千多人，其中约一半是女性，他们没有报酬，完全是自愿。每个猛虎成员为不被活捉而随身携带用于自杀的氰化物胶囊成为该组织区别于全球其它组织的主要特点。猛虎组织最厉害的杀手锏是“自杀性爆炸袭击”。不少高官政要在袭击中遇难，其中包括印度前总理拉吉夫·甘地、斯里兰卡前总统普雷马达萨。２００５年卸任的斯总统库马拉通加夫人也曾在一次自杀性爆炸中被炸伤眼睛。此外，“猛虎组织”还对斯政府建筑、商业中心、军用设施甚至佛教圣地发动过一系列的恐怖袭击，遭到了国际社会的一致谴责。１９９１年和１９９７年，印度和美国分别将该组织定性为恐怖组织。１９９８年１月，猛虎组织试图炸毁古都康提市著名的佛牙庙，为此斯政府宣布猛虎组织为非法组织。２００１年３月，英国也宣布猛虎组织为恐怖组织。